La mayoría de los medicamentos contra la malaria están diseñados para reducir los síntomas después de la infección y funcionan al bloquear la replicación de los parásitos causantes de la enfermedad en la sangre humana, pero no previenen la infección o la transmisión a través de los mosquitos. Lo que es peor, el parásito de la malaria está desarrollando resistencia a los medicamentos existentes.
“La búsqueda de nuevos medicamentos contra la malaria ha sido una búsqueda de algo similar a una ‘Aspirina’: te hace sentir mejor, pero no necesariamente persigue la raíz del problema”, ejemplifica Elizabeth Winzeler, profesora de Farmacología y Descubrimiento de Fármacos en la Escuela de Medicina de la Universidad de California San Diego, Estados Unidos.
En un estudio publicado este viernes en ‘Science’, Winzeler y su equipo adoptaron un enfoque diferente: atacar el parásito de la malaria en una etapa más temprana de su ciclo de vida, cuando inicialmente infecta el hígado humano, en lugar de esperar hasta que el parásito se replique en la sangre y provoque la enfermedad en una persona.
El equipo pasó dos años extrayendo parásitos de la malaria de más de 1 millón de mosquitos y utilizando tecnología robótica para probar sistemáticamente a más de 500 mil compuestos químicos para determinar su capacidad para bloquear el parásito de la malaria en la etapa del hígado. Después de más pruebas, redujeron la lista a 631 compuestos prometedores que podrían formar la base de nuevos medicamentos para la prevención de la malaria.
Para ayudar a acelerar este esfuerzo, los científicos hicieron que los hallazgos fueran de código abierto, lo que significa que los datos se comparten libremente con la comunidad científica.
Esperamos que, dado que no estamos patentando estos compuestos, muchos otros investigadores de todo el mundo tomen esta información y la utilicen en sus propios laboratorios y países para impulsar el desarrollo de medicamentos antipalúdicos”, dice Winzeler.
La mayoría de los casos de malaria son causados por los parásitos transmitidos por mosquitos ‘Plasmodium falciparum’ o ‘Plasmodium vivax’. El ciclo de vida de los parásitos comienza cuando un mosquito infectado transmite esporozoitos a una persona mientras ingiere sangre. Algunos de estos esporozoitos pueden establecer una infección en el hígado y después de replicarse allí, los parásitos estallan e infectan los glóbulos rojos. Ahí es cuando la persona comienza a experimentar síntomas de malaria, como fiebre, escalofríos y dolores de cabeza. También es cuando un mosquito nuevo puede aspirar el parásito y transmitirlo a otra persona.
